•  本文介紹了埃里克·普拉特福德(Eric Platford,生于1883年2月25日)的生平和職業(yè)生涯

•  在勞斯萊斯早期車型的測試與開發(fā)中,普拉特福德發(fā)揮了至關(guān)重要的作用

•  他在賽車領(lǐng)域的卓越功績幫助品牌進(jìn)一步強(qiáng)化了“世界上最好的汽車”的美譽(yù)

•  普拉特福德在航空發(fā)動機(jī)領(lǐng)域的專業(yè)造詣,使他成為首次成功飛躍大西洋任務(wù)中的關(guān)鍵人物

•  普拉特福德深受萊斯的器重,他也是品牌首位被正式任命為“首席測試官”的員工

“埃里克·普拉特福德是勞斯萊斯早期成功中的核心人物,在品牌奠定堅實基礎(chǔ)的工作中扮演了關(guān)鍵角色。因此,他與同時代的克勞德·約翰遜(Claude Johnson)、歐內(nèi)斯特·希夫斯(Ernest Hives)等更為人熟知的人物有同等重要的地位。事實上,除品牌高層管理者外,埃里克·普拉特福德的非凡貢獻(xiàn)無人可及。他通過細(xì)致入微的測試工作,以及在長距離賽事和汽車競速大獎賽中極具里程碑意義的卓越成就,確保了勞斯萊斯‘世界上最好的汽車’的盛譽(yù)。他還在由勞斯萊斯發(fā)動機(jī)提供動力的首次橫跨大西洋飛行任務(wù)中起到了關(guān)鍵作用。這些成就,連同其他無數(shù)貢獻(xiàn),奠定了普拉特福德在勞斯萊斯品牌創(chuàng)立故事中不可替代的重要地位。”

——勞斯萊斯汽車企業(yè)關(guān)系和品牌傳承負(fù)責(zé)人 安德魯·波爾(Andrew Ball)

埃里克·普拉特福德于1883年2月25日出生于英國曼徹斯特,是家中四兄弟之一。埃里克的父親在他一歲多時便離世,但他仍接受了完整的教育,并于17歲畢業(yè)后進(jìn)入通用電氣公司開啟了短暫的學(xué)徒生涯。1900年,他加入附近一家類似的電氣產(chǎn)品公司——萊斯有限公司,并在這里度過了自己的全部職業(yè)生涯。

1903年,亨利·萊斯開始打造他的第一款汽車,并將測試發(fā)動機(jī)的重任委托給了普拉特福德。萊斯還親自教導(dǎo)這位學(xué)徒如何駕駛,以便他能夠在道路上開展汽車底盤測試。這一工作逐漸成為普拉特福德的專屬職責(zé),他為眾多勞斯萊斯早期車型的開發(fā)作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

普拉特福德出色的駕駛技能使他不僅成為一位卓越的試車手,也自然而然地成為品牌發(fā)展賽車事業(yè)的不二人選。普拉特福德的賽車生涯始于1905年,他作為查爾斯·勞斯的機(jī)械師參加了在曼島舉行的環(huán)島汽車耐久賽(Isle of Man Tourist Trophy),并在1906年贏得該項賽事的勝利。

同年6月,普拉特福德負(fù)責(zé)6缸30馬力汽車的整備工作,正是這輛車幫助勞斯萊斯活力充沛的商務(wù)董事總經(jīng)理克勞德·約翰遜在蘇格蘭汽車賽(Scottish Motor Trials)中獲勝。次年5月,普拉特福德負(fù)責(zé)整備的“銀魂(Silver Ghost)”車型在2,000英里挑戰(zhàn)賽(2,000 Mile Trial),和1個月之后的蘇格蘭耐久挑戰(zhàn)賽(Scottish Reliability Trials)中均取得了統(tǒng)治性的表現(xiàn)。

在贏得這些勝利之后,克勞德·約翰遜(被大家親切地稱為“CJ”)策劃了一次宣傳活動,他與普拉特福德駕駛銀魂不間斷行駛了15,000英里,創(chuàng)造了連續(xù)行駛的世界紀(jì)錄。普拉特福德作為勞斯萊斯杰出汽車整備員、測試員和車手的地位已無可撼動,并于1908年得到晉升,成為當(dāng)時新設(shè)立的首席測試官。在接下來的四年里,他還同時負(fù)責(zé)監(jiān)管勞斯萊斯試驗部門。1912年,另一位公司的新星歐內(nèi)斯特·希夫斯(Ernest Hives)接替了這一職位,以便普拉特福德能夠全身心投入到他的真正使命——車輛試駕及賽車比賽中。

這一任命恰逢其時。1912年,勞斯萊斯罕見地在阿爾卑斯挑戰(zhàn)之旅(Alpine Trials)遭遇失敗,這對CJ而言是無法接受的。普拉特福德隨即被派往奧地利,評估參賽車輛情況并提出改進(jìn)建議,以確保這一敗績不會重演。根據(jù)他的建議,于1913年出征的由四輛銀魂組成的車隊配備了新的四速變速箱和改進(jìn)升級的燃油及冷卻系統(tǒng)。普拉特福德不僅親自駕駛其中一輛賽車,還全程監(jiān)督了這些車的整備工作。最終,他們在這場歐洲最為艱難險峻的汽車挑戰(zhàn)賽中包攬了前四名。

贏得這一非凡成就的一周之前,普拉特福德親自駕駛勞斯萊斯的兩輛參賽車型之一,參加了首屆西班牙大獎賽(Spanish Grand Prix)。在比賽最后階段,普拉特福德建立了壓倒性的領(lǐng)先優(yōu)勢,勝利已成定局。然而,在賽車運(yùn)動中常見的“車隊指令”下,他被要求給隊友唐·卡洛斯·德·薩拉曼卡(Don Carlos de Salamanca)——勞斯萊斯新任命的西班牙代理商——讓車。普拉特福德服從了指令,唐·卡洛斯隨即在他的主場中贏得了比賽冠軍;但由于普拉特福德減速時,另一輛車也趁機(jī)超越,使他跌至第三名。

這些豐功偉績,加上他無與倫比的忠誠和無私,贏得了勞斯萊斯全體成員的尊敬,以及心懷感激的雇主贈送的一枚金質(zhì)懷表。

第一次世界大戰(zhàn)期間,普拉特福德負(fù)責(zé)測試勞斯萊斯V12鷹式航空發(fā)動機(jī)。這段經(jīng)歷將引領(lǐng)他贏得流芳百世的個人成就。1919年,四支機(jī)隊準(zhǔn)備進(jìn)行首次跨大西洋飛行,所有飛機(jī)均配備萊斯打造的發(fā)動機(jī)。這將是對他設(shè)計成果的終極考驗,因此萊斯托付普拉特福德親自前往位于紐芬蘭與拉布拉多省首府圣約翰的飛行起點,監(jiān)督兩臺鷹式發(fā)動機(jī)的安裝工作。這些發(fā)動機(jī)將裝配于由約翰·阿爾科克上尉(John Alcock,獲授DSO杰出服務(wù)勛章)和領(lǐng)航員亞瑟·惠滕·布朗中尉(Arthur Whitten Brown)駕駛的維克斯維梅飛機(jī)(Vickers Vimy)上。

6月14日下午1點45分左右,阿爾科克與布朗順利起飛并向東進(jìn)發(fā)。他們先后遭遇了惡劣的天氣和無線電、對講機(jī)及加熱系統(tǒng)的失靈,最終克服重重險阻,于次日上午8點40分在愛爾蘭戈爾韋郡成功著陸。這一壯舉令他們被譽(yù)為英雄,勞斯萊斯發(fā)動機(jī)也因此獲得了“世界最佳”稱號。

飛機(jī)上還載有一封普拉特福德寫給克勞德·約翰遜的信,信中講述了他對發(fā)動機(jī)做的相關(guān)工作。這封信成為美國郵政服務(wù)橫跨大西洋寄送的首封郵件,至今仍與蓋有郵戳的信封一同保存在亨利·萊斯爵士紀(jì)念基金會檔案中。普拉特福德在隨后的幾年里多次跨越大西洋,監(jiān)督勞斯萊斯馬薩諸塞州斯普林菲爾德制造廠的測試工作。

20世紀(jì)20年代及30年代,普拉特福德在位于德比的勞斯萊斯主要工廠中,負(fù)責(zé)汽車及航空發(fā)動機(jī)生產(chǎn)過程中的測試和品控工作。作為公司最受尊敬和信任的成員之一,他經(jīng)常負(fù)責(zé)接待和引導(dǎo)來訪的政要貴賓(包括來自許多國家的皇室成員)參觀工廠。

萊斯與普拉特福德之間的關(guān)系也由彼此信賴的同事發(fā)展為誠摯的友誼。盡管需要嚴(yán)格遵守當(dāng)時雇主與雇員之間的必要章程,這并未影響萊斯和普拉特福德成為關(guān)系緊密的朋友。事實上,萊斯比普拉特福德年長20歲,扮演了普拉特福德未曾擁有過的父親角色,而普拉特福德則像是萊斯從未有過的兒子。二人的情誼如此深厚,以至于1908年普拉特福德與米妮·霍金斯結(jié)婚時,萊斯將自己的愛車借與他們享受蜜月之旅。1925年,萊斯還送給普拉特福德一張在其位于蘇塞克斯埃爾姆斯特德寓所前拍攝的簽名照片,這種雇主對雇員充滿欣賞與青睞的舉動在當(dāng)時是極為罕見的。

1938年11月20日,埃里克·普拉特福德在空軍部參加會議后猝然離世,年僅55歲。勞斯萊斯汽車企業(yè)雜志《扳手(The Spanner)》刊登訃告,頌揚(yáng)了他與生俱來的善良品質(zhì)與精湛技術(shù),以及所有同事對他懷有的忠誠與敬重。

雖然并非高層管理人員,埃里克·普拉特福德仍通過他高超的駕駛技術(shù)、測試與開發(fā)的專業(yè)造詣,以及劃時代的賽車成就,為勞斯萊斯的早期成功作出了無與倫比的卓越貢獻(xiàn)。

- 完 -